Das Ehepaar Shoreview setzt einen neuen Standard für Lernspielzeug

Ein Ehepaar aus Shoreview setzt einen neuen Standard für Lernspielzeug, indem es innovative MINT-Spielzeuge (Naturwissenschaften, Technik, Ingenieurwesen und Mathematik) anbietet, die abstrakte und immaterielle Konzepte wie Elektronen, Leiterplatten und das Innenleben von Computern vermitteln.

Das Unternehmen Upper Story: Endless Curiousity von Alyssa und Paul Boswell hat seit seiner Gründung im Jahr 2017 phänomenale Erfolge erzielt. Ihr erstes Produkt, Turing Tumble, wurde mit einer einmonatigen Kickstarter-Kampagne auf den Markt gebracht.

Die für Spritzgussformen benötigten 40.000 US-Dollar kamen am ersten Tag an. Bis zum Monatsende erhielten sie insgesamt 400.000 US-Dollar, um mit der Herstellung und Markteinführung des Spielzeugs zu beginnen. Sie haben über 200.000 Turing-Tumble-Spielzeuge verkauft und im Mai 2023 ein zweites Modell, Spintronics, auf den Markt gebracht.

Über eine Kickstarter-Kampagne wurden außerdem Mittel für die Herstellung von Spintronics gesammelt. Spintronics ist ausverkauft und wird nachbestellt.

Die anfängliche Gruppe von Freunden und Familienangehörigen, die sie zunächst unterstützten, ist auf über 9.000 Unterstützer weltweit angewachsen. Neben der Bereitstellung von Finanzmitteln geben die Unterstützer wertvolles Feedback zu Konzepten, Testfahrten mit Prototypen, Vorbestellungen der Spielzeuge und verfolgen Pauls regelmäßige Updates.

Die Idee für Turing Tumble kam Paul, der einen Doktortitel hat. Er studierte Analytische Chemie und war Assistenzprofessor an der University of Minnesota. Er begann mit Möglichkeiten zu experimentieren, seinen Kindern das Innenleben eines Computers beizubringen.

„Computer gibt es überall, aber die Menschen wissen kaum, wie sie funktionieren und was sich darin befindet, weil es so schwer zu verstehen ist“, sagte er. Er untersuchte Möglichkeiten, die grundlegende Funktionsweise von Computern zu lehren, indem er Teile auf einer Tafel physisch manipulierte, um Aufgaben wie Subtraktion und Division auszuführen. Anstatt zu programmieren, arbeiten die Spieler mit Schaltern und Kabeln, um diese Aufgaben zu erstellen und auf der untersten Ebene etwas über einen Computer zu lernen.

Mit Alyssas Hintergrund im Bildungswesen vermarkten sie im Nischenbereich MINT-Spielzeug und verkaufen es an einzelne Familien und Bildungseinrichtungen. Nach einem kurzen Versuch, ihr Produkt über Drittanbieter-Websites wie Amazon zu verkaufen, beschloss das Paar, die Spielzeuge über ihren Online-Shop unter www.upperstory.com zu vermarkten und zu verkaufen.

„Wir sind unsere eigenen Bestseller“, sagte Alyssa. „Anstatt passiv mit anderen Spielzeugen in den Ladenregalen zu konkurrieren, ist es einfacher, sie selbst zu verkaufen, da wir ihre Eigenschaften durch Videos und andere unterstützende Materialien auf unserer Website demonstrieren können“, fügte sie hinzu.

Sie machen Werbung über soziale Medien, nehmen an Bildungs- und Roboterkonferenzen teil und demonstrieren in Bibliotheken und Schulen. Darüber hinaus sind die Spielzeuge vor Ort bei Mischief and Games by James erhältlich.

Upper Story hat neun Mitarbeiter und ist 2019 von ihrem Küchentisch in ein Büro im Einkaufszentrum North Oaks umgezogen. Sie verfügen über Lagerhäuser weltweit, zwei in den USA und die übrigen in Kanada, Großbritannien, Europa und Australien.

„Es ist ein gut integriertes System – Bestellungen, die in anderen Teilen der Welt aufgegeben werden, werden automatisch vom nächstgelegenen Lager aus ausgeführt“, sagte Alyssa. „Wir arbeiten auch mit einem Übersetzungsunternehmen zusammen, um kulturspezifische Botschaften für jeden Markt zu bewerben. Dadurch und ohne Sprachbarrieren verkaufen wir in Europa mehr als in den USA“, fügte sie hinzu.

Das neueste Produkt von Upper Story, Spintronics, lehrt, wie Elektronik funktioniert. Anstatt komplexe Mathematik zu verwenden, werden physikalische Teile verwendet, um den Schaltkreisentwurf und die Verwendung von Widerständen und Kondensatoren darin zu lehren.

Wie bei Turing Tumble gibt es ein Rätselbuch mit wunderschönen Illustrationen im Format einer Graphic Novel mit Geschichten und herausfordernden Übungen zum Lösen und Erstellen von Schaltungsentwürfen.

„Jedes Rätsel beginnt mit einem Ziel. „Die Spieler bauen das Start-Setup und entscheiden dann, wie sie die verfügbaren Teile hinzufügen, um eine Rennstrecke zu bauen, die dem Ziel entspricht“, sagt Alyssa.

Beide Spielzeuge sind so konzipiert und gebaut, dass sie viele Stunden Spielspaß bieten und für unterschiedliche Altersgruppen und Schwierigkeitsgrade geeignet sind.

„Sie könnten sogar weggeräumt und später herausgeholt werden, um neue Konfigurationen mit neuen Herausforderungen zu erstellen“, sagt Alyssa.

Paul und Alyssa wollten ihre Produkte schon immer für Schulen und andere Bildungseinrichtungen anbieten, die 15 % ihres Umsatzes ausmachen.

Lehrer haben diese Spiele erfolgreich im Klassenzimmer eingesetzt, um das MINT-Coaching zu unterstützen. Upper Story unternimmt konzertierte Anstrengungen, um Lehrer, Bibliothekare, Administratoren und PTAs zu erreichen.

Paul und Alyssa besuchen Bildungsveranstaltungen und Messen und bieten auch Einführungsveranstaltungen in örtlichen Bibliotheken an. Beide Spielzeuge werden mit Lern- und Übungsanleitungen geliefert und sind in sieben Sprachen erhältlich.

Neben ihrem Beitrag zur Weiterentwicklung der MINT-Ausbildung glauben Paul und Alyssa daran, den Menschen etwas zurückzugeben, die keinen Zugang zu diesen Ressourcen haben.

Ein Teil jedes Kaufs geht an den Turing Trust, der Schulen in Subsahara-Afrika mit wiederverwendeter IT-Ausrüstung, Bildungsressourcen und Schulungen versorgt. Diese Bemühungen tragen auch dazu bei, den globalen CO2-Fußabdruck durch die Wiederverwendung alter Computer zu verringern.

Paul und Alyssa haben das Gefühl, dass sie bei der Gründung eines profitablen Unternehmens viel gelernt haben und sich dafür einsetzen, ein Unternehmen zu sein, das einen Unterschied macht. Bei der Suche nach zukünftigen Produkten geht es ihnen darum, Konzepte zu finden, die zu abstrakt oder schwer zu vermitteln sind, und sie so greifbar zu machen, dass Menschen sie lernen können.

„Unser Ziel ist es, Produkte herzustellen, die eine lange Lebensdauer haben und tiefe und langanhaltende Freude bereiten“, sagt Alyssa.

Paul und Alyssa leben mit ihren drei Jungen in Shoreview, alle im Schulbezirk Mounds View, mit einem in jeder Schule: Island Lake, Chippewa und Mounds View High School.

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