Militärfamilien kämpfen gegen Schimmel und Nagetiere in Stützpunktunterkünften in Washington

Das Verteidigungsministerium wurde 2019 reformiert, nachdem unsichere Bedingungen auf US-Stützpunkten festgestellt wurden, aber Einwohner sagen, dass es immer noch Probleme gibt.

America Lunsford bespricht Probleme mit ihrem Zuhause im Stadtzentrum der Joint Base Lewis-McChord, 8. Mai 2023. (Foto von Dan DeLong/InvestigateWest)

Amanda Klinksiek weiß, dass sie wahrscheinlich ein anderes Problem hat, wenn bei ihr Nesselsucht ausbricht: Schimmel.

Hives gab ihr den Tipp, in einem früheren Haus zu schimmeln. Und als Klinksiek im September mit ihrem Mann und ihren beiden Kindern in ein Stadthaus mit zwei Schlafzimmern am Joint Base Lewis-McChord zog, traten die juckenden roten Beulen wieder auf.

Klinksiek, 30, versuchte, das Unternehmen, das Unterkünfte auf Stützpunkten verwaltet – Liberty Military Housing –, zu einer umfassenden Inspektion auf Schimmel zu bewegen. Sie hatte am Tag ihres Einzugs von Schimmel in den Toiletten berichtet und später festgestellt, dass unter der Küchenspüle Schimmel wuchs. Aber Liberty habe auf ihre wiederholten Anfragen nicht reagiert, sagte sie. Schließlich, im Januar, nachdem Klinksiek ihre eigene Schimmelinspektion bezahlt hatte, brachen Wartungsmitarbeiter einen verschlossenen Schrank auf und fanden dunkle Schimmelflecken an der Decke.

„Ich war wütend“, sagte Klinksiek. „Es war auch niederschmetternd zu wissen, dass ich so lange mit Gas angezündet und in die Irre geführt worden war und dass dies hätte verhindert werden können, indem sie von Anfang an den Schrank geöffnet hätten.“

Liberty Military Housing habe versucht, die Decke punktuell mit Bleichmittel zu behandeln, sagte sie. Aber in den Toilettenspülkästen und rund um die Armaturen in der Badewanne tritt immer noch Schimmel auf. Klinksiek vermutet, dass es auch woanders versteckt ist. Ihre Nesselsucht wird nicht verschwinden.

America Lunsford in ihrem Haus im Stadtzentrum der Joint Base Lewis-McChord, 8. Mai 2023. (Foto von Dan DeLong/InvestigateWest)

Ähnliche Berichte seien überall auf dem Militärstützpunkt im Tacoma-Gebiet zu hören, sagten neun Familien gegenüber InvestigateWest. Auf dem gemeinsamen Stützpunkt von Heer und Luftwaffe leben mehr als 210.000 Menschen, darunter 30.000 Militärangehörige. Die von Familien geteilten Erfahrungen verdeutlichen die Mängel der Mieterrechte des Militärs, die der Kongress und das Verteidigungsministerium 2019 als wichtige Reform verabschiedeten, nachdem Medienberichte unsichere Wohnverhältnisse auf vielen inländischen Militärstützpunkten aufgedeckt hatten.

InvestigateWest (invw.org) ist eine unabhängige Nachrichtenorganisation, die sich dem investigativen Journalismus im pazifischen Nordwesten widmet.

Obwohl die Mieter-Bill of Rights Standards festlegt und Abhilfemaßnahmen für Wohnungsstreitigkeiten darlegt, legt das Dokument keine Konsequenzen fest, wenn die privaten Unternehmen, die Militärwohnungen verwalten, diese nicht einhalten. Auch heute noch wissen Familien oft nicht, wie sie ihre Rechte wahrnehmen können. Viele sagen, dass sie schweigen, weil sie Vergeltungsmaßnahmen fürchten.

Die Schwächen der Mieter-Bill of Rights haben die Aufmerksamkeit von Bundesbehörden, einschließlich des Government Accountability Office und des Kongresses, auf sich gezogen. Befürworter sagen, das Verteidigungsministerium müsse bei der Aufsicht über die Unternehmen, die Milliarden mit der Verwaltung von Wohnungen für die Militärfamilien des Landes verdienen, strenger vorgehen.

„Im Großen und Ganzen stoßen wir immer wieder auf genau die gleiche Hürde, wenn [Liberty] sagt: ‚Wenn es dir nicht gefällt, zieh um‘“, sagte Breanna Barnhart, eine Fürsprecherin der Safe Military Housing Initiative, einer gemeinnützigen Organisation setzt sich für Militärfamilien ein, die sagt, dass ihre eigenen Kinder mit den lebenslangen Auswirkungen der Bleifarbe und der Asbestexposition durch das Leben auf dem Stützpunkt Lewis-McChord zu kämpfen haben. „Und das können sie sagen, weil niemand in der Partnerschaft ‚Nein‘ sagt. Man darf Familien nicht auf diese Weise missbrauchen.‘“

Ein Arbeiter repariert Schäden an einem Haus durch topischen Schimmel im Stadtzentrum der Joint Base Lewis-McChord, 8. Mai 2023. (Foto von Dan DeLong/InvestigateWest)

Liberty Military Housing ist eines von 14 Unternehmen, die mit dem Militär Verträge über den Besitz und die Verwaltung von inländischen Basisunterkünften abschließen. Die Verträge gelten als eisern, haben eine Laufzeit von 50 Jahren und erfordern die Bereitschaft beider Parteien, etwaige Bedingungen neu zu verhandeln. Infolgedessen vollzieht sich der institutionelle Wandel, so notwendig er auch sein mag, in der Regel langsam.

Dennoch wurde die Mieter-Bill of Rights von Befürwortern empfohlen und vom Kongress angenommen, um Militärfamilien zu stärken und Abhilfe für den Fall zu schaffen, dass die Wohnungsbaugesellschaften zu kurz kommen. In dem Dokument werden 18 Mieterrechte dargelegt, darunter das Recht, die siebenjährige Instandhaltungshistorie einer Immobilie vor der Unterzeichnung eines Mietvertrags zu überprüfen, der Zugang zu einem Streitbeilegungsverfahren für anhaltende Probleme und das Recht, die Miete einzubehalten, während ein Streitverfahren läuft – zumindest mit Zustimmung des Stützpunktkommandanten.

Die meisten Wohnungsunternehmen, darunter auch Liberty, stimmten der vollständigen Umsetzung der Bill of Rights zu. Liberty Military Housing lehnte ein Interview für diese Geschichte ab, sagte jedoch in einer Erklärung, dass es alle Rechte der Bill of Rights vollständig umgesetzt habe, und fügte hinzu: „Es setzt sich voll und ganz dafür ein, dass unsere Bewohner jeden Tag in einer sicheren und gesunden Umgebung leben.“ ”

Auf dem Joint Base Lewis-McChord erließen die Kommandeure zusätzliche Maßnahmen, darunter die Einführung neuer freiwilliger Bürgermeisterpositionen, die sich für die Bewohner jedes der 22 Viertel auf dem Stützpunkt einsetzen könnten.

Die Bewohner waren hoffnungsvoll, aber die Realität sah chaotischer aus, sagte America Lunsford, die seit 2018 auf dem Stützpunkt lebt und die erste Bürgermeisterin ihres Viertels auf dem Stützpunkt wurde.

Sie hörte von den Problemen ihrer Nachbarn mit Schimmel und Nagetieren, bevor sie begann, sich mit Schimmel und Lüftungsproblemen in ihrem eigenen Reihenhaus auseinanderzusetzen. Man hatte ihr auch erzählt, dass Liberty-Techniker erledigte Arbeitsaufträge markierten, ohne etwas zu tun. Ein ähnliches Verhalten eines anderen militärischen Wohnungsbauunternehmers, der Arbeitsauftragsunterlagen gefälscht hatte, hatte zu strafrechtlichen Verurteilungen, Geldstrafen in Millionenhöhe und der Schaffung der Mieter-Bill of Rights geführt.

„Ich glaube, ich kann Ungerechtigkeit gegenüber anderen Menschen weniger ertragen als gegenüber mir selbst“, sagte Lunsford.

Familien sagten, dass sowohl Liberty als auch ihr Wohnungsamt in vielerlei Hinsicht nicht dem Geist der Mieter-Bill of Rights entsprechen.

Schäden durch topischen Schimmel sind über der Garage eines Hauses im Stadtzentrum der Joint Base Lewis-McChord sichtbar, 8. Mai 2023. (Foto von Dan DeLong/InvestigateWest)

Beispielsweise haben die Klinksieks das Recht, „in einer Wohneinheit zu wohnen …, die den geltenden Gesundheits- und Umweltstandards entspricht“. Aber niemand habe den HVAC-Schrank überprüft, in dem Liberty-Mitarbeiter Schimmel entdeckten, sagte die Familie, obwohl solche Folgeinspektionen sowohl von den Behörden des Bundesstaates Washington als auch von Bundesbehörden empfohlen werden.

Als ein Ast ein Loch in das Dach von Haley Shepherd riss, kam ein Liberty-Arbeiter, deckte das Dach ab und schloss den Reparaturauftrag ab. Die Plane blieb dort zwei Monate lang, während Shepherd sagte, sie habe wiederholt Arbeitsaufträge geöffnet und gesehen, wie Liberty diese geschlossen habe, ohne etwas unternommen zu haben.

Hailey Davis, die in einem Stadthaus auf dem Stützpunkt wohnt, meldete sofort Lücken und nicht versiegelte Bereiche in dem Haus, in das sie und ihre Familie letzten Sommer gezogen waren, aus Sorge um die Wärmeeffizienz und Nagetiere. Ihr wurde gesagt, dass die Lücken mit der Gründung des Fundaments zusammenhängen und dass sie nicht behoben wurden.

In diesem Frühjahr wartete Davis mehr als einen Monat auf den Besuch des von Liberty beauftragten Kammerjägers, nachdem sie auf ihrer Küchentheke auf eine Maus gestoßen war und wiederholt Nagetierkot in ihrem Haus gefunden hatte, unter anderem in der Spielküche ihrer zweijährigen Tochter.

„Gott bewahre, dass sie so getan hat, als würde sie es essen“, sagte sie. „Ich habe meinen Mann gefragt, ob er zur Arbeit gehen und mit jemandem sprechen könnte, der höher steht als er, um zu fragen, ob er einen Rat hat. Ich weiß nicht einmal, wie ich mit jemandem reden soll, damit es wichtiger erscheint.“

Andere Familien sagten auch, sie wüssten nicht, wie sie ihre Bedenken am besten an die Vorgesetzten weitergeben könnten, wenn sie nicht angesprochen würden.

Die Mieter-Bill of Rights garantiert den Zugang zu einem Streitbeilegungsverfahren, „sollten alle anderen Methoden ausgeschöpft sein“. Bei Lewis-McChord umfassen diese Methoden die Weiterleitung von Beschwerden an die höherrangigen Führungskräfte von Liberty und die Zusammenarbeit mit dem Mieteranwalt im Wohnungsamt der Basis.

Wenn ein Mieter weiterhin unzufrieden ist, sollte er sich an den Bezirksleiter, dann an den Regionalleiter und dann an den Regionalvizepräsidenten wenden, so das Büro für öffentliche Angelegenheiten von Lewis-McChord.

Heather Nguyen bewässert ihre Pflanze mit Flaschenwasser in ihrem Haus auf dem Joint Base Lewis-McChord, 8. Mai 2023. Nguyen sagte, dass ihre Pflanze abgestorben sei, als sie Leitungswasser nutzte, sich aber seit der Verwendung von Flaschenwasser erholt habe. (Foto von Dan DeLong/InvestigateWest)

Sollten diese Bemühungen wirkungslos bleiben, „würden sich die Familien an das Army Housing Office wenden, und das Army Housing Office würde mit [Liberty] zusammenarbeiten, um Hilfe bei der Lösung des Problems zu erhalten“, sagte Joseph Piek, Beamter für öffentliche Angelegenheiten der Garnison bei Lewis-McChord per E-Mail.

Mehrere Familien teilten InvestigateWest mit, dass sie nichts über die Schritte wüssten, die Piek zur Verfolgung ihrer Beschwerden vorschlug.

„Ich denke, wenn die Leute sich dessen bewusst sind und es zu ihrem Vorteil nutzen, kann ich mir vorstellen, dass etwas erreicht wird“, sagte Davis. „Aber wenn die Leute kein Wissen haben und so ahnungslos sind wie ich, wird nichts für dich getan.“

Auf der Joint Base Lewis-McChord wird von den Familien erwartet, dass sie alle diese Schritte unternehmen, was Wochen dauern kann, bevor sie den in der Mieter-Bill of Rights garantierten Streitbeilegungsprozess einleiten können. Erst dann kann der Mieter eine Untersuchung und die Einbehaltung der Miete verlangen.

Keine Familie auf dem Stützpunkt habe einen Antrag auf Teilnahme am Streitbeilegungsverfahren gemäß der Mieter-Bill of Rights gestellt, sagte Piek. Der Hauptgrund sei, dass die Manager von Liberty die Probleme der Mieter lösen, sagte er.

Während ihrer sechsmonatigen Amtszeit als Bürgermeisterin brachte Lunsford die Anliegen der Bewohner ihrer Nachbarschaft dem Basiskommandanten, Oberst Philip Lamb, vor. Sie bat ihn, Druck auf Liberty auszuüben, schneller auf die Bedürfnisse der Bewohner zu reagieren.

Lamb, sagte sie, wies ihre Beschwerden zurück und sagte ihr, sie solle eine gute Teamplayerin sein. Als Reaktion darauf trat sie zurück. Auf eine über das Büro für öffentliche Angelegenheiten gestellte Anfrage nach einem Interview reagierte Lamb nicht.

„Ich habe sehr deutlich gemacht, dass ich nicht jemand bin, der … Unterwürfigkeit vortäuschen würde“, sagte sie.

Heather Nguyen stützt sich auf Kisten mit Wasserflaschen, während sie ihre Tochter Chloe in ihrem Haus auf dem Joint Base Lewis-McChord beobachtet, 8. Mai 2023. Bedenken hinsichtlich der Wasserqualität haben Nguyen gezwungen, Wasser in Flaschen zum Trinken, Kochen usw. zu kaufen. (Foto von Dan DeLong/InvestigateWest)

Auch Kongressabgeordnete, die in den letzten Jahren auf die Reformen drängten, erkannten Schwächen.

Senatoren wie Elizabeth Warren, D-Massachusetts, und Jon Ossoff, D-Georgia, haben das Verteidigungsministerium dazu gedrängt, die Wohnungsbaugesellschaften für die Wahrung der Mieterrechte zur Rechenschaft zu ziehen.

„Der Kongress hatte nicht die Absicht, dass die Einhaltung der Mieterrechte und anderer wichtiger Bestimmungen des [National Defense Authorization Act] von 2020 durch militärische Wohnungsunternehmen optional sein sollte“, sagten die Gesetzgeber in einem Brief vom November 2022. „Zuzulassen, dass die Rechte von Militärfamilien den Launen privater Militärwohnungsbauunternehmer unterliegen, schafft ein inakzeptables Maß an Ungleichheit.“

Die Kongressabgeordnete Marilyn Strickland, zu deren 10. Bezirk die Joint Base Lewis-McChord gehört, hat sich für bessere Wohngelder und mehr Ressourcen eingesetzt, um Ernährungsunsicherheit unter Militärfamilien zu verhindern. Ihr Büro lehnte eine Anfrage für ein Interview ab.

In letzter Zeit hat sich Lunsford damit beschäftigt, schriftliche Erklärungen von Anwohnern zusammenzustellen, um sie an das Government Accountability Office weiterzuleiten. Das GAO veröffentlichte im April eine Prüfung der Mieter-Bill of Rights und untersucht weiterhin die Wirksamkeit der Reform.

In der Prüfung wurde dringend empfohlen, den Zugang der Bewohner zu Informationen darüber, wie sie am Streitbeilegungsverfahren teilnehmen können, zu erweitern. Zu den weiteren Empfehlungen gehörte die klare Festlegung der Rollen und Verantwortlichkeiten der Mietervertreter, die Entwicklung strengerer Hausinspektionsstandards und eine verstärkte Schulung, um Inkonsistenzen zu reduzieren.

„Durch die Behebung dieser Umsetzungsmängel könnte das DOD es dem Personal ermöglichen, seine Aufgaben effektiver zu erfüllen, die Verwirrung und Frustration der Bewohner verringern und die Absicht des Kongresses, das privatisierte Wohnungsbauprogramm zu verbessern, besser erfüllen“, erklärte das GAO.

Amanda Klinksiek hält inne, während sie über die anhaltenden Probleme wie Schimmel und Abwassergeruch spricht, die ihre Familie in ihrem Haus im Stadtzentrum der Joint Base Lewis-McChord am 8. Mai 2023 hat. (Foto von Dan DeLong/InvestigateWest)

In einer Gegend wie Tacoma, wo die durchschnittliche Miete für eine Zwei-Zimmer-Wohnung bei rund 1.700 US-Dollar pro Monat liegt, ist die Unterbringung auf einer Mietwohnung in der Regel günstiger.

Deshalb ist die Warteliste für eine Unterbringung auf dem Stützpunkt trotz Schimmel und Mäusen immer noch monatelang. In manchen Stadtteilen beträgt die Wartezeit mehr als ein Jahr – was die Familien zusätzlich unter Druck setzt, das erste verfügbare Haus anzunehmen, um nicht erneut auf die Warteliste gesetzt zu werden.

„Sie können es sich nicht leisten, außerhalb der Basis zu leben, es sei denn, Sie sind ein Haushalt mit zwei Einkommen“, sagte Barnhart, der Befürworter der Safe Military Housing Initiative. „Und nur sehr wenige schaffen es, weil man so viel unterwegs ist.“

Nachdem sie die ersten Schritte unternommen hatte, um die Wohnungsbaugesellschaft dazu zu bewegen, darauf zu reagieren, sagte Barnhart, sie sehe, dass die Bewohner oft aufgeben, weil so viel Zeit vergangen sei. Die Angst vor Vergeltung sei trotz der Bill of Rights immer noch groß, sagte sie.

„So sollten unsere Familien nicht leben müssen“, sagte sie.

Barnhart sagte, sie sei durch einige Aktionen von Liberty unmittelbar nach den Berichten von 2018 über die schlechten Wohnbedingungen des Militärs ermutigt worden. Doch als sie vor kurzem erfuhr, was die Familien auf dem Stützpunkt erleben, war sie bestürzt.

„Plötzlich kam es mir so vor, als sei das gute alte System zurückgekehrt: ‚Wenn es Ihnen nicht gefällt, ziehen Sie um oder verklagen Sie uns‘“, sagte Barnhart.

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